Meskipun saya lebih suka membiarkan bintang-bintang memutuskan ke mana saya akan pergi selanjutnya dan tertarik dengan astrokartografi — sejenis astrologi yang mencoba menentukan tempat-tempat terbaik untuk dikunjungi — pada hari itu saya mencari cinta dan wawasan karier. Saya tidak ada di sana untuk mencari nasihat perjalanan, dan saya merasa kata-katanya yang tidak menyenangkan itu memicu saya.
Menurut cerita keluarga, seorang paranormal memberi tahu ibu saya ketika dia berusia 20-an bahwa dia akan mengalami kehilangan yang sangat besar pada usia 40 tahun, dan dua bulan setelah dia berusia 40 tahun, adik bungsunya, paman saya Howard, meninggal karena AIDS.
Lebih dari sekadar prediksi, ini terasa seperti kutukan. Saya terpuruk. Apakah saya tidak ditakdirkan untuk bepergian karena, amit-amit, pesawat saya bisa jatuh? Apakah perang nuklir akan segera terjadi? Atau, lebih buruk lagi, mungkinkah sesuatu terjadi pada orang tua saya?
Tetapi saat ulang tahun saya semakin dekat, saya, seorang penulis perjalanan lama dan semi-nomaden, terlalu bersemangat untuk menjelajahi kembali tempat yang telah memberikan dampak kuat pada saya.
Aku mengabaikan saran peramal itu dan mengikuti kata hatiku
Jadi, saya memutuskan untuk mengabaikan nasihatnya dan memesan perjalanan mendadak ke Uzbekistan.
Saya pertama kali pindah ke New York pada tahun 2007 setelah meraih gelar sarjana dalam Studi Keamanan Timur Tengah dan Asia Tengah dari Universitas St. Andrews di Skotlandia. Program bahasa musim panas yang saya ikuti di Samarkand, kota legendaris Jalur Sutra, selalu membuat saya ingin kembali ke Uzbekistan.
Kembali ke New York, saya mengejar peluang untuk tetap menjadikan negara ini bagian dari hidup saya, mulai dari menambahkannya ke dalam daftar 52 Tempat yang Harus Dikunjungi pada Tahun 2019 versi The New York Times, hingga baru-baru ini menerima pekerjaan sebagai editor bahasa Inggris di The Bukharian Times, sebuah surat kabar Yahudi-Bukharian yang diterbitkan di Queens.
Peluang pekerjaan baru itu tiba beberapa bulan sebelum ulang tahun saya yang ke-40, dan saya menganggapnya sebagai pertanda.
Merencanakan perjalanan saya ke Uzbekistan
Saya memesan tiket seharga $1.100 ke Samarkand dengan Turkish Airlines, dengan persinggahan gratis di Istanbul. Saya kemudian meyakinkan pacar saya untuk melakukan hal yang sama dan ikut dalam perjalanan itu. Meskipun baru berpacaran selama enam bulan, dan menjalani hubungan yang terpaut usia — kami terpaut 14 tahun; saya lebih tua — dia benar-benar siap untuk petualangan itu.
Meskipun perjalanan ulang tahun saya adalah kunjungan keempat saya ke Uzbekistan, itu adalah perjalanan pertama yang saya rencanakan dan atur sendiri. Banyak yang telah berubah sejak perjalanan pertama saya ke Uzbekistan pada tahun 2007, ketika saya terbang dengan tiket pesawat yang ditulis tangan yang diberikan ayah saya dengan wesel di agen perjalanan Brooklyn karena Uzbekistan Airways tidak menerima kartu kredit.
Sekarang, berkat serangkaian reformasi ekonomi, Anda dapat memesan penerbangan dan mengajukan visa secara daring.
Penulis dan pacarnya mengunjungi Bahtera Bukhara di Uzbekistan Erin Levi
Itu juga petualangan internasional pertamaku bersama pacarku. Aku memastikan kami mengunjungi semua tempat wisata utama, seperti Registan Square di Samarkand (kami membayar sekitar $20 kepada penjaga untuk naik ke puncak menara yang bengkok), pusat bersejarah bertembok di Bukhara, dan Chorsu Bazaar yang ramai di Tashkent.
Ketika ulang tahunku tiba
Pada hari ulang tahun saya yang sebenarnya, kami menikmati makan siang di balkon hotel. Dipenuhi balon, balkon tersebut menghadap ke kanal-kanal dayung Soviet lama yang telah menjadi latar belakang objek wisata terbaru Samarkand: Kota Abadi.
Setelah makan siang, kami terbang dari Samarkand ke Tashkent. Kami melihat tiket kelas bisnis seharga $50 per kursi, jadi itu adalah cara mudah untuk berbelanja di menit-menit terakhir. Kami check in ke InterContinental, dan saya meniup lebih banyak lilin ulang tahun di restoran atap gedung malam itu.
Meski saya sempat mengalami sedikit paranoia hari itu, bertanya-tanya apakah terbang di hari ulang tahun saya terlalu berisiko, semuanya berjalan lancar.
Perjalanan ke Uzbekistan itu seperti kado ulang tahun untuk diriku sendiri (yang menghabiskan biaya sekitar $2.500 untuk masing-masing), tapi aku sadar bahwa kado yang sesungguhnya adalah melepaskan diri dari kutukan keluarga — dan belajar untuk percaya pada diriku sendiri.