WILMINGTON, Del. (AP) — Pengacara dari sebuah perusahaan pemungutan suara elektronik yang menjadi sasaran sekutu mantan Presiden Donald Trump dengan tuduhan memanipulasi pemilihan presiden 2020, pada hari Kamis meminta seorang hakim Delaware untuk memutuskan mendukung mereka dalam gugatan pencemaran nama baik terhadap sebuah outlet berita konservatif.
Smartmatic yang berkantor pusat di Florida menggugat Newsmax pada tahun 2021, dengan klaim bahwa pembawa acara dan tamu jaringan kabel tersebut membuat pernyataan palsu dan memfitnah dalam beberapa minggu setelah pemilu yang menyiratkan Smartmatic berpartisipasi dalam kecurangan hasil dan bahwa perangkat lunaknya digunakan untuk mengalihkan suara.
“Smartmatic tidak berpartisipasi dalam kecurangan pemilu 2020, dan perangkat lunaknya tidak digunakan untuk mengubah satu pun suara,” kata pengacara Smartmatic J. Erik Connolly kepada Hakim Pengadilan Tinggi Eric Davis selama sidang.
Pengacara Newsmax, yang juga berkantor pusat di Florida, meminta Davis untuk memutuskan sesuai keinginan mereka sebelum persidangan yang dijadwalkan akan dimulai pada 30 September dan berlanjut hingga empat minggu. Perusahaan tersebut berpendapat bahwa mereka hanya melaporkan tuduhan serius dan layak diberitakan yang dibuat oleh Trump dan para pendukungnya tentang kemungkinan kecurangan pemilu.
Hakim mengatakan bahwa hukum pencemaran nama baik Florida berlaku untuk kasus tersebut. Pengacara Newsmax Misha Tseytlin mendesak Davis untuk menemukan bahwa, berdasarkan hukum Florida, hak istimewa “pelaporan yang adil” atau “pelaporan yang netral” seharusnya melindungi Newsmax dari tanggung jawab hukum.
“Tidak ada bukti apa pun yang menunjukkan bahwa kami melakukan tindakan berbahaya apa pun kepada mereka,” kata Tseytlin.
Davis tidak memutuskan pada mosi putusan ringkasan yang bersaing dan menyarankan pengacara untuk terus mempersiapkan persidangan sementara dia mempertimbangkan argumennya.
Gugatan hukum Delaware adalah salah satu dari beberapa gugatan hukum yang berasal dari laporan di media berita konservatif setelah pemilihan umum tahun 2020. Smartmatic juga menggugat Fox News karena pencemaran nama baik di New York dan baru-baru ini menyelesaikan gugatan hukum di Distrik Columbia melawan One America News Network, media konservatif lainnya.
Dominion Voting Systems juga mengajukan beberapa tuntutan hukum pencemaran nama baik terhadap mereka yang menyebarkan teori konspirasi menyalahkan peralatan pemilunya atas kekalahan Trump. Tahun lalu, dalam kasus yang dipimpin oleh Davis, Fox News telah mencapai kesepakatan dengan Dominion seharga $787 juta.
Untuk memenangkan kasus pencemaran nama baik terhadap Newsmax, Smartmatic harus membuktikan bahwa pejabat Newsmax bertindak dengan “niat jahat yang sebenarnya” atau “mengabaikan kebenaran secara sembrono” dalam menyiarkan klaim palsu tentang kecurangan pemilu.
Connolly, pengacara Smartmatic, menolak anggapan bahwa Newsmax harus dibiarkan lepas dari tanggung jawab dengan mengklaim bahwa mereka terlibat dalam pelaporan yang adil atau netral.
“Laporan-laporan ini tidak berimbang, tidak netral, dan tidak memihak,” katanya tentang laporan Newsmax.
Connolly berargumen bahwa selama periode lima minggu di mana 24 laporan yang diduga mengandung pencemaran nama baik disiarkan, tidak ada seorang pun di Newsmax yang mempunyai bukti untuk mendukung klaim penipuan pemilu yang meluas yang dibuat oleh tuan rumah dan tamu. Ia juga mencatat bahwa selama pemilihan umum 2020, mesin-mesin perusahaan itu hanya digunakan di Los Angeles County, tempat Demokrat Joe Biden memenangkan 71% suara.
“Hal ini membuat sangat tidak mungkin kami melakukan kecurangan dalam pemilu nasional,” kata Connolly.
Tseytlin, pengacara Newsmax, mengatakan kepada Davis bahwa tidak ada bukti bahwa pembawa acara atau eksekutif jaringan mana pun mengetahui bahwa pernyataan tentang kecurangan pemilih yang dibuat oleh orang-orang seperti mantan wali kota New York City Rudy Guiliani dan pengacara konservatif Sidney Powell adalah palsu.
Sebaliknya, kata Tseytlin, karyawan Newsmax mencoba mengikuti arahan dari CEO Chris Ruddy bahwa mereka harus melaporkan secara adil tentang masalah kepentingan publik dan menekankan bahwa tuduhan penipuan pemilih belum terbukti.
“Apa yang kita miliki di sini adalah keputusan editorial yang dibuat oleh Chris Ruddy bahwa Newsmax akan melaporkan tuduhan serius oleh orang-orang serius,” katanya.
Dalam dokumen pengadilan, Newsmax menggambarkan Smartmatic sebagai “perusahaan teknologi pemilu yang sedang berjuang dengan sejarah yang tidak jelas” yang menggunakan teori pertanggungjawaban yang tidak berdasar secara hukum dan tidak konstitusional untuk mencoba mendapatkan keuntungan besar.
Sidang hari Kamis diadakan dua minggu setelah dewan juri federal di Florida mendakwa tiga eksekutif saat ini dan mantan eksekutif Smartmatic dalam skema pembayaran suap lebih dari $1 juta untuk menempatkan mesin pemungutan suara di Filipina.
Jaksa menduga Roger Piñate, salah seorang pendiri Smartmatic kelahiran Venezuela, berkolusi dengan pihak lain untuk memberikan suap kepada ketua komisi pemilihan umum Filipina dengan menggunakan dana gelap yang diperoleh dari pemungutan suara yang dikenakan biaya berlebihan untuk setiap mesin pemungutan suara yang dipasoknya kepada pihak berwenang.
Randall Chase, Associated Press