Kekaisaran Bisnis Falun Gong Merebut Middletown

Ketika Diana, petugas lantai dua di pusat perbelanjaan New Middletown, mendengar saya berkunjung dari kota, dia bersikeras agar saya menonton Shen Yun di Lincoln Center.

“Itu budaya tradisional Tiongkok,” katanya. “Tidak ada komunisme!”

Shen Yun, tentu saja, adalah grup tari propaganda keliling yang dikendalikan oleh Falun Gong, sebuah gerakan keagamaan yang lahir di Tiongkok pada awal tahun 1990-an yang kini berkantor pusat di sebuah perkebunan seluas 400 hektar di hutan di bagian utara New York. Dua corong gerakan ini yang terkenal adalah The Epoch Times surat kabar dan afiliasi televisinya, New Tang Dynasty, atau NTD, terkenal sebagai media yang menyebarkan disinformasi sayap kanan. Kedua media tersebut menjadi berita pada bulan Juni ketika Masa CFO Weidong “Bill” Guan didakwa karena diduga menjalankan skema pencucian uang senilai $67 juta dan pendiri konglomerat media tersebut, Zhong “John” Tang, kemudian mengundurkan diri.

Namun di balik semua kebisingan itu Masa Akhir-akhir ini, sebagian besar bisnis Falun Gong beroperasi secara diam-diam, seperti pusat perbelanjaan yang terang dan berkilau ini pada sore hari kerja. Rak-rak literatur Falun Gong berjejer di tangga, dan bagian lain toko, ditata seperti pasar loak, menawarkan berbagai macam makanan impor dan produk peralatan dapur — sebagian besar dari Asia Timur — serta perhiasan, alat tulis, aksesori, dan pakaian.

Terletak 20 menit di sebelah timur kompleks utama Falun Gong, Middletown mengalami aneksasi gerakan lambat oleh sekte tersebut. Melalui berbagai cabangnya, sekte tersebut telah mengakuisisi lebih dari $18 juta dalam bentuk real estat di kota kelas pekerja dengan 30.000 penduduk ini — belum termasuk banyak properti yang dibeli oleh para pengikutnya dan perusahaan mereka dalam beberapa tahun terakhir. Seperti banyak hal di sini, kupas lapisan luarnya dan Anda akan menemukan Guan, Tang, dan Masa operasi media di belakang mereka. Shen Yun Collections mengakuisisi pusat perbelanjaan tersebut tahun lalu dari Universal Communications Network, perusahaan tempat kedua pria itu menjalankan NTD.

Di sebelah konter kasir New Middletown terdapat promosi untuk Gan Jing World, sebuah aplikasi “konten bersih” yang mengambil video dari YouTube dan menggabungkannya dengan NTD, Masadan konten Shen Yun. Markas besar Gan Jing World adalah gedung perkantoran empat lantai yang berjarak lima menit berjalan kaki dari toko, menghadap pabrik fosil yang dipenuhi iklan kiropraktik. Salah satu wakil presiden perusahaan rintisan itu pindah ke Middletown dari San Francisco, tempat ia bekerja sebagai presiden Masacabang di sana. Awal tahun ini, Gan Jing World meyakinkan seorang reporter yang bertanya dari Ulasan Jurnalisme Columbia bahwa perusahaan tersebut hanya “berteman” dengan Masa dan tidak berafiliasi secara formal. Namun seorang eksekutif dari MasaKantor 'Texas membantu melemahkan klaim ini dengan mengajukan dokumen pendirian untuk “Falun Dafa Gan Jing World Foundation” di lokasi baru aplikasi Middletown pada tahun 2023. Entitas itu, pada gilirannya, membeli dua properti yang berdekatan dari Universal Communications: fasilitas penyimpanan yang saat ini menyediakan tempat parkir tambahan untuk karyawan aplikasi, dan dealer Honda yang sudah tidak beroperasi yang sekarang menjadi panggung suara yang disebut Studio GJW.

Sementara itu, di seberang jalan dari pusat New Middletown terdapat Dayes Coffee Roasters, yang sedang direnovasi dan dijadwalkan akan segera dibuka kembali. Jendela-jendelanya mungkin dilapisi kertas, tetapi mudah untuk mengintip melalui fasadnya. Catatan merek dagang menunjukkan bahwa Dayes adalah milik perusahaan bernama World Fortunes Inc., yang didirikan Guan dan Tang pada tahun 2015. (World Fortunes juga, hingga saat ini, mengoperasikan bengkel mobil di ujung selatan Middletown.) The Epoch Times memuji minuman hasil “fermentasi enzim” milik merek tersebut, yang konon bebas dari jamur beracun yang tumbuh dalam kopi biasa.

Situs web Dayes menawarkan tempat pemanggangan di pinggiran barat kota, di hamparan jalan kumuh yang sebagian besar dihuni oleh orang-orang Cape Cod yang berdinding aluminium. Universal Communications juga memiliki lokasi ini. Ruang kafe yang berkilau itu belum beroperasi, tetapi seorang pria duduk di garasi yang bersebelahan di tengah-tengah pengepakan sampah dan peralatan pemanggangan krom. Dia mengarahkan saya ke atas bukit, memberi tahu saya akan menemukan toko Dayes yang buka di bekas pusat psikiatri yang dijual kota itu pada tahun 2017 kepada Fei Tian College milik Falun Gong, yang musim gugur lalu menyerahkannya kepada organisasi nirlaba yang dikendalikan oleh Tang dan Guan.

Sekelompok bangunan bata dalam berbagai tahap rehabilitasi mencerminkan sejauh mana Masa telah menyusup ke dalam masyarakat. Di bawah kepemimpinan Walikota Joseph DeStefano, Middletown terus membeli bangunan terbengkalai di bekas sanatorium dari negara dan memindahkannya ke entitas yang terkait dengan Falun Gong. Kota tersebut juga menjual bekas pusat komunitas pada tahun 2021 yang sekarang berfungsi sebagai studio rekaman Masa-jaringan radio Sound of Hope yang berafiliasi.

DeStefano mengatakan kepada saya semua kesepakatan telah melalui proses persetujuan publik formal.

“Mereka menghabiskan jutaan dolar untuk merenovasi gedung-gedung yang ditinggalkan oleh Negara Bagian New York dan tidak ada yang berminat, saya tambahkan,” kata wali kota. “Saya tidak pernah berurusan dengan sekelompok orang yang lebih jujur ​​dan terbuka dalam hidup saya.”

Sayangnya, kafe Dayes di kampus itu kosong, kecuali seorang pria yang mengecat langit-langitnya. “Kami buka besok,” katanya.

Namun tidak masalah: Kacang Dayes tersedia secara online — dan online adalah tempat sebagian besar Masakekuasaannya terletak. Dayes, misalnya, dijual di situs bernama BestGift.com, yang dikendalikan oleh perusahaan lain yang didirikan oleh Tang yang berbasis di Masa kantor. BestGift menyebut dirinya sebagai “mitra ritel resmi The Epoch Times” dan menawarkan diskon kepada pelanggan berbayar koran tersebut. Target pasarnya jelas terlihat pada gambar utama di situs tersebut: sekelompok warga senior kulit putih bersulang dengan anggur putih di luar ruangan. Selain kopi, koran ini juga menjual produk kebun, kotak surat hias, sabun, dan suplemen pereda nyeri sendi.

Sementara itu, World Fortunes, pemilik Dayes, juga mengelola Beauty Within, sebuah situs web tempat sepasang podcaster-influencer berusia 30-an mempromosikan berbagai produk perawatan kulit untuk wanita muda — produk-produk yang seringkali mirip dengan kosmetik yang ditunjukkan oleh manifes pengiriman yang diimpor World Fortunes dari Korea Selatan ke alamat Middletown. Masa dan NTD mempromosikan konten Beauty Within, sementara pembawa acara mempromosikan Falun Gong. Akun YouTube mereka memiliki lebih dari 2 juta pengikut.

Proyek World Fortunes lainnya adalah Youlucky.biz, yang ditujukan untuk diaspora berbahasa Mandarin. Pelanggan yang membayar dapat menonton terjemahan MasaSeri YouTube 's Pemimpin Pemikiran Amerikamenampilkan wawancara dengan tokoh-tokoh seperti Grover Norquist dan Christopher Rufo. Mereka juga dapat berbelanja di bagian “Mall” untuk produk kecantikan, pakaian, dan barang elektronik.

Sementara itu, Gan Jing World tidak hanya menawarkan konten aplikasi tetapi juga layanan berlangganan bernama GJW+, yang menayangkan program animasi dan dokumenter beranggaran rendah, dan produk Gan Jing Campus yang menyediakan video edukasi bertema Falun.

Yang lebih ambisius lagi adalah salah satu usaha terakhir yang diluncurkan Guan sebelum penangkapannya: film panjang pertama Epoch Studios, yang dibintangi Cuba Gooding Jr. dan favorit konservatif Kevin Sorbo (alias Hercules, jika Anda tumbuh di tahun 1990-an). Disebut Regu PenembakFilm ini secara longgar didasarkan pada eksekusi yang dilakukan Indonesia terhadap sekelompok pengedar narkoba pada tahun 2015, beberapa di antaranya telah berpindah agama menjadi Kristen Evangelis. “Saya menemukan Kristus di sini,” karakter Sorbo bercerita di sela-sela cuplikan yang menggugah. “Saya juga menemukan Kristus,” kata Gooding dengan suara serak.

Trailer tersebut mengklaim bahwa film ini memiliki tim pemasaran yang sama dengan Sengsara Kristus Dan Suara Kebebasandan situs webnya telah mengadopsi strategi yang terakhir dengan mendesak para pendukungnya untuk membeli beberapa kursi atau bahkan seluruh teater dalam sebuah kampanye untuk “membawa satu juta jiwa kepada Yesus.” Film tersebut tayang di layar lebar, termasuk dua gedung bioskop di Middletown, pada tanggal 2 Agustus.

Pertanyaannya, tentu saja, mengapa: Mengapa semua usaha sampingan itu, mengapa mengambil alih kota di bagian utara?

Seorang mantan Zaman Epoch Seorang staf yang meminta identitasnya dirahasiakan mengingat bisnis yang sedang terpuruk saat mereka bekerja di sana satu dekade lalu. Para wartawan bekerja dengan gaji yang sangat kecil di meja-meja Ikea yang mereka rakit sendiri, dan mereka sebagian bergantung pada makanan yang dimasak oleh praktisi Falun Gong untuk mereka di kantor. Masa beralih melalui model bisnis yang tidak berhasil secara berturut-turut — konten gratis dengan iklan, paywall, pengiriman cetak — dan bertahan hidup dengan sumbangan dari orang-orang percaya yang kaya. “Ia memiliki semua masalah yang dihadapi perusahaan lain dalam bidang digital,” kata mantan staf tersebut, yang menunjukkan bahwa semua perusahaan tambahan mewakili upaya untuk menemukan pendapatan tambahan.

Masa mungkin saja sampai pada kesimpulan yang sama dengan publikasi abad ke-21 lainnya: Bisnis berita tidak cukup bisnis, dan usaha media harus menjadi merek gaya hidup bagi konsumennya. Dilihat dari sudut pandang ini, Middletown — tempat belanja, kopi, pendidikan, hiburan, dan bahkan, hingga baru-baru ini, penggantian oli dapat mengirim uang kembali ke Falun Gong dan afiliasi medianya — mulai terlihat seperti Masa kekaisaran dalam mikrokosmos.

Ada cara untuk mendapatkan uang tunai selain menjalankan perusahaan yang menguntungkan, dan memiliki banyak wajah perusahaan juga dapat berguna untuk ini. Misalnya, Regu Penembak situs web mendesak para pendukung untuk berinvestasi dalam film tersebut — dan untuk cek surat ke perusahaan Guan yang berlokasi di Masakantor 's. Ini memiliki menuai lebih dari $2 juta hingga saat ini.

Jumlah tersebut sangat sedikit jika dibandingkan dengan hibah dan pinjaman federal sebesar $46 juta dan masih terus bertambah. MasaShen Yun, Falun Gong, dan berbagai anak perusahaannya yang diperoleh selama pandemi. Lebih jauh, jaksa federal dalam kasus pencucian uang terhadap Guan menuduh dia telah “secara curang memperoleh tunjangan asuransi pengangguran yang diperoleh dengan menggunakan informasi identifikasi pribadi yang dicuri” melalui berbagai “entitas media.” MasaPengacara Guan dan Tang tidak menanggapi permintaan komentar.

Bekerja di balik berbagai layar perusahaan juga memberikan tingkat kerahasiaan tertentu. Seorang wanita yang sedang mengajak anjingnya jalan-jalan di taman, pasangan tua yang saya temui dalam perjalanan menuju makan malam, bartender di tempat pembuatan bir lokal (setiap kota di Hudson Valley punya satu) semuanya mengatakan kepada saya bahwa mereka tidak menyadari banyak hal yang berubah di sekitar kota kecuali nama-nama orang Tionghoa yang muncul di atas bisnis-bisnis lokal dan beberapa orang Amerika Asia tambahan di jalan-jalan.

“Sejujurnya, semuanya tampak sama saja,” kata Meghan, wanita dengan anjingnya, kepada saya.

Ketidaktahuan juga merupakan permohonan Walikota DeStefano. Menikmati liputan ramah secara teratur dan tag miliknya sendiri pada MasaSitus web, Demokrat yang berkuasa lama memotong pita pada pembukaan Pusat Middletown barumuncul di banyak Dunia Gan Jing peristiwa, dan telah mengeluarkan proklamasi berulang kali untuk “Hari Falun Dafa Sedunia” — bahkan memuji upaya sekte tersebut menuju “masyarakat yang damai, toleran, dan lebih berbelas kasih.”

Hingga Hari Pemilihan, markas kampanye Partai Demokrat Orange County akan ditempatkan di sebuah properti yang baru direnovasi di seberang pusat perbelanjaan, yang dimiliki oleh seorang aktivis Falun Gong yang berbasis di Flushing yang telah berulang kali muncul di Itu Epoch Times. Fasad yang diperbarui ini berasal dari pinjaman yang dikelola kota sebesar $25.000 kepada pemilik baru yang disetujui DeStefano pada tahun 2019.

DeStefano, mantan ketua partai, mengaku membantu mengatur sewa tetapi mengatakan dia telah menunjukkan beberapa lokasi kepada rekan-rekan Demokratnya dan menggarisbawahi protokol resmi yang dilalui pinjaman tersebut.

Dia membantah mengetahui bahwa pemilik properti tersebut terkait dengan gerakan tersebut — faktanya, dia membantah mengetahui bahwa banyak investor baru di Middletown terlibat dalam Masa dan Falun Gong. Dia juga menyangkal mengetahui bahwa pendiri Falun Gong telah mengecam homoseksualitas sebagai “kotor” dan “menjijikkan” atau sejarah kultus tersebut dugaan diskriminasi rasialIa menambahkan bahwa ia belum pernah bertemu Tang atau Guan, meskipun perusahaan yang mereka berdua dirikan menguasai sebagian besar wilayah kotanya yang sedang berkembang.

Yang penting, kata DeStephano, adalah penduduk baru dan “jutaan dolar” mengalir masuk dan toko-toko bata yang tidak menarik perhatian diperbaiki dan diisi. Ia mengatakan bahwa ia tidak pernah tertarik untuk melacak Masa's web, bahkan saat itu menjerat kotanya. “Saya tidak melakukan pemeriksaan latar belakang pada orang-orang yang berurusan dengan kami,” katanya. “Itu bukan urusan saya.”