Kota New York
Berita CNN
—
Menjadi Tuan Softee tidak pernah sesulit ini.
Dulu, terdapat lebih dari 2.000 truk Mister Softee di 38 negara bagian selama perusahaan tersebut puncak pada tahun 1960-an. Sekarang, hanya ada sekitar 630 truk Mister Softee yang berkeliling di lingkungan dan taman di 21 negara bagian.
Persaingan dan kenaikan biaya menghambat penjualan. Faktor-faktor yang berlawanan dengan intuisi seperti cuaca yang semakin panas juga menghambat bisnis. Dan tren sosial yang lebih luas – seperti menyusutnya jumlah keluarga Amerika dan bahkan kemajuan teknologi – juga berperan.
“Persaingannya jauh lebih ketat, terutama di New York, dibandingkan pada tahun 1980-an dan 1990-an,” kata Mike Conway, wakil presiden Mister Softee dan cucu dari salah satu pendiri perusahaan, kepada CNN dalam wawancara telepon dari kantor perusahaan di Runnemede, New Jersey. “Es krim menjadi lebih populer — lebih banyak toko yang menjualnya. Semua orang mulai terjun ke bisnis ini sedikit demi sedikit.”
Truk Mister Softee sudah ada sejak tahun 1954, ketika dua bersaudara, James dan William Conway, dimulai bisnis di Philadelphia. Sebuah agensi periklanan menciptakan ikon bergemerincing beberapa tahun kemudian untuk iklan radio, dan membantu mendorong perusahaan tersebut menjadi pewaralaba truk es krim terbesar di Amerika Serikat.
Namun kunci sebenarnya bukanlah bergemerincingItu adalah es krim lembut. Bukan karena pelanggan menyukainya – meskipun mereka menyukainya – tetapi karena hal itu lebih masuk akal secara bisnis.
“Kami menemukan adanya permintaan untuk es krim lembut,” kata William Conway dalam sebuah wawancara tahun 1991. Mereka menjual es krim lembut karena lebih mudah disajikan dan mereka membutuhkan volume untuk membuat bisnisnya berkelanjutan. “Sebuah perusahaan susu lokal mengembangkan resepnya, seorang teman menggambar merek dagang 'conehead' kami, dan saya yang membuat nama itu, enam huruf dalam setiap kata.”
Tetapi beberapa pemilik waralaba Mister Softee mempertanyakan berapa lama lagi mereka dapat bertahan dalam bisnis.
Sebagian besar truk Mister Softee dimiliki dan dioperasikan oleh dealer waralaba independen, banyak di antaranya adalah imigran generasi pertama dan pemilik usaha kecil. Pemegang waralaba diberi lingkungan atau area khusus tempat mereka dapat berjualan. Di wilayah yang telah ditentukan, pemilik waralaba menetapkan harga es krim dan memutuskan lokasi penjualan utama.
Carlos Vazquez telah menjadi pemilik waralaba Mister Softee selama lebih dari satu dekade di pusat kota New York City. Ia melihat masuknya ia ke industri ini sebagai cara untuk meraih impian orang Amerika untuk menabung dan membeli rumah.
Namun, tentu saja, pembagian wilayah tidak memperhitungkan persaingan dari luar. Toko es krim, gelato, dan makanan penutup butik seperti Van Leeuwen dan Oddfellows telah bermunculan di lingkungan sekitar dan mal di seluruh negeri. Dan bukan hanya toko es krim dan truk — Shake Shack dan jaringan toko lainnya juga menjual lebih banyak milkshake.
Vazquez telah melihat setiap bagian bisnisnya menjadi lebih mahal sejak pandemi, termasuk biaya lisensi yang dibayarkannya kepada perusahaan, persediaan es krim, bensin, serta keausan pada truk.
Lalu ada perang wilayah yang memanas dengan truk independen untuk sudut-sudut jalan yang didambakan. Tuan Softee telah berhasil menggugat pesaing pemula karena diduga menjiplak desain dan jingle-nya.
“Kami harus membayar lebih banyak uang untuk asuransi. Setengah juta dolar. Polisnya naik,” katanya. “Perawatan, jika ada yang rusak pada truk. Biaya tenaga kerja untuk perawatan truk itu banyak.”
Persediaan susu dan es krim juga semakin mahal. Inflasi grosir es krim telah meningkat sebesar 21% sejak tahun 2020, dan inflasi grosir pada kerucut es krim telah meningkat 25% selama rentang waktu tersebut.
Hal itu memaksanya untuk menaikkan harga. Satu cone es krim vanila atau cokelat sekarang harganya $5, naik dari $1 saat ia pertama kali memulai. Ia menjual setengah dari jumlah es krim yang ia jual pada hari-hari biasa seperti sebelumnya.
“Kita tidak bisa mengendalikan (inflasi),” katanya. “Itu bagian dari dunia.”
Mungkin mengejutkan, panas ekstrem juga merusak bisnis Mister Softee. Peralatan di truk lebih mudah rusak jika terlalu panas, dan pelanggan lebih memilih tinggal di rumah.
“Jika cuaca benar-benar panas, itu tidak baik untuk bisnis. Aneh,” kata Vazquez. “Orang-orang tidak ingin terlalu banyak berjalan. Itu lembut dan mudah meleleh, dan Anda akan kotor dan meminta serbet tambahan.”
Tahun 2024 telah menjadi musim panas terpanas yang pernah tercatat hingga saat ini untuk sekitar 100 kota AS dari Maine hingga California.
Jika Anda melihat 50 kota terbesar di negara ini dan menghitung jumlah hari dengan suhu di atas 95 derajat, telah terjadi setidaknya 1.071 hari pada musim panas ini — 161 hari lebih banyak dari rata-rata selama dekade terakhir untuk periode yang sama.
Cuaca panas yang ekstrem bahkan merusak merek es krim besar.
Unilever, pembuat merek es krim seperti Magnum, mengatakan tahun lalu bahwa penjualan turun karena gelombang panas yang melanda Eropa.
Terkait cuaca, “suhu adalah suhu yang paling cocok,” kata kepala keuangan Unilever, Graeme Pitkethly, saat itu. “Saat cuaca terlalu panas, orang-orang akan menghindari es krim dan membeli minuman dingin sebagai gantinya,” katanya.
Bisnis Mister Softee adalah jendela perubahan di lingkungan sekitar, jumlah anggota keluarga, dan kebiasaan anak-anak. Semua itu berdampak pada truk.
Keluarga kini lebih kecil dari sebelumnya dan lebih banyak keluarga yang kedua orang tuanya bekerja, jadi anak-anak tidak banyak berkeliaran di jalanan selama musim panas, kata Conway. Rata-rata jumlah anggota rumah tangga telah turun dari 3,5 orang menjadi 2,5 orang sejak tahun 1940, menurut Biro Sensus AS.
“Anak-anak tidak banyak bermain di luar seperti dulu,” katanya.
Waralaba Mister Softee beradaptasi dengan memperpanjang musim es krim: dimulai lebih awal di musim semi dan berakhir paling lambat di bulan November. Mereka juga melayani acara yang lebih privat seperti pesta ulang tahun dan pertemuan pada tanggal 4 Juli. Dan Mister Softee kini memiliki aplikasi seluler sehingga orang dapat menemukan truk terdekat.
“Softee adalah ikon,” kata Carlos Vazquez. “Kita harus tetap bertahan di industri ini.”