Kamala Harris dan Donald Trump akan berbagi panggung untuk pertama kalinya pada Selasa malam, memberikan kesempatan kepada para pemilih untuk melihat kedua kandidat presiden utama bersama-sama setelah musim panas yang penuh pergolakan yang hampir belum pernah terjadi sebelumnya.
Trump tampaknya mulai memperlambat kebangkitan Harris, yang dimulai setelah Presiden Joe Biden keluar dari persaingan. Ia telah mengerdilkan jumlah penggalangan dana mantan presiden, mengadakan rapat umum yang riuh, dan, yang terpenting, memangkas keunggulan jajak pendapatnya. Namun jajak pendapat New York Times-Siena yang diawasi ketat pada hari Minggu menunjukkan mengapa, dalam banyak kasus, Trump tetap menjadi favorit.
Jajak pendapat di sebagian besar negara bagian medan pertempuran menunjukkan margin yang terlalu tipis untuk diprediksi. Pada titik ini di tahun 2016, Trump masih jauh di belakang Hillary Clinton. Dan dalam pemilihan itu dan tahun 2020, para pengambil jajak pendapat meremehkan dukungannya. Trump juga bertahan kuat di Pennsylvania, medan pertempuran terpenting dalam pemilihan.
Debat ini menawarkan kesempatan bagi kedua belah pihak untuk membalikkan persaingan yang sangat ketat. Harris akan menghadapi audiens terbesarnya sejak mengamankan nominasi bersejarahnya. Puluhan juta warga Amerika secara historis menyaksikan pertarungan ini. Lebih dari 51 juta warga Amerika menyaksikan debat bulan Juni, yang paling awal, yang menampilkan pertandingan ulang tahun 2020 yang menurut jajak pendapat telah lama ditakuti oleh negara. Pada tahun 2016 dan 2020, hanya Super Bowl yang memperoleh rating lebih tinggi.
“Jadi, NFL dan debat-debatnya adalah acara yang paling banyak ditonton dan semua orang menontonnya. Penelitian menunjukkan bahwa pemilih belajar banyak dari debat dan mereka meninggalkan debat dengan keyakinan bahwa mereka mengetahui tentang kampanye untuk berpartisipasi secara bermakna dalam politik,” kata Ben Warner, profesor komunikasi politik di University of Missouri.
Warner mengatakan bahwa permainan parlor Washington yang tak lekang oleh waktu tentang seberapa penting sebenarnya perdebatan menutupi apa yang telah ia dan peneliti lain temukan: bahwa orang Amerika pada umumnya bergantung pada perdebatan untuk menginformasikan pendapat mereka tentang para kandidat.
“Anda dapat berkata, 'Apakah mereka benar-benar mempelajari nuansa perbedaan kebijakan antara para kandidat?'” kata Warned. “Saya pikir yang lebih penting adalah bagaimana perasaan mereka terhadap para kandidat sebagai manusia, mereka merasa mengetahui apa yang diperjuangkan para kandidat, dan mereka merasa nyaman membuat keputusan yang tepat di antara para kandidat.”
Trump kemungkinan akan mengonfrontasi Harris atas perubahan pandangannya.
Ini juga akan menjadi momen Harris yang paling tidak terduga sejauh ini. Trump dan sekutunya telah gagal membujuknya untuk mengadakan lebih banyak konferensi pers. Mereka juga menunjukkan bahwa situs webnya tidak memuat posisi kebijakan apa pun hingga Minggu malam.
“Kamala benar-benar seperti gelembung, dia hanya menjalani setengah wawancara dan tidak menghadapi momen apa pun yang tidak direncanakan,” kata Matt Wolking, yang menjabat sebagai wakil direktur komunikasi untuk pencalonan Trump tahun 2020, kepada Business Insider.
Harris dan pasangannya, Gubernur Tim Walz dari Minnesota, hadir dalam wawancara bersama dengan Dana Bash dari CNN, tetapi di luar penampilan tersebut, wakil presiden tersebut hanya berinteraksi sedikit dengan pers. Sebagai perbandingan, Trump telah mengadakan beberapa konferensi pers dan mencoba menarik perhatian pria yang lebih muda melalui wawancara panjang dengan pembawa acara podcast. Pada saat yang sama, Harris telah meninggalkan banyak pandangan paling progresifnya yang diambilnya selama pencalonan presiden Demokrat tahun 2020 yang gagal. Sekutu Trump berharap dia akan mengkritik apa yang mereka lihat sebagai tindakan yang tidak jujur.
“Dia tidak begitu yakin dengan apa yang diyakininya, itulah sebabnya dia agak mengelak untuk menjawab pertanyaan tentang kebijakan, posisi kebijakan yang pernah didukungnya di masa lalu, dan yang konon tidak didukungnya sekarang,” kata Wolking. “Menurut saya, dengan menerima dua atau tiga posisi Trump, dia tampak seperti bunglon.”
Trump menyerang Harris setelah dia mengikutinya, berjanji tidak akan mengenakan pajak atas tip, sebuah kebijakan yang didorong oleh Culinary Union yang kuat di Nevada. Harris juga belum memberikan banyak penjelasan tentang perubahan pandangannya. Ketika Bash bertanya kepadanya tentang hal itu, wakil presiden itu berulang kali menyatakan bahwa meskipun beberapa pendirian mungkin telah berubah, “nilai-nilai saya tidak berubah.”
Seorang penjajak pendapat Demokrat memperingatkan Harris harus berhati-hati dalam tanggapannya.
Sejak menggantikan Biden, tim Harris telah menggunakan nada yang lebih sinis dan mengejek yang ditujukan untuk membuat Trump kesal. Juru survei Demokrat Evan Roth Smith mengatakan bahwa Harris perlu memastikan bahwa momen terakhir dari debat tersebut bukan sekadar kalimat singkat, melainkan jejak dari apa yang akan dilakukannya jika menjabat.
“Pemilih selalu, sepuluh dari sepuluh kali, lebih tertarik mendengar Kamala Harris berbicara tentang apa yang akan dia lakukan dan rencananya daripada hal lain, baik itu bantahan yang pedas, atau serangan terhadap Donald Trump, atau hal lain apa pun yang bisa keluar dari mulut Kamala Harris,” Roth Smith, kepala jajak pendapat untuk Blueprint yang didukung Reid Hoffman, mengatakan kepada Business Insider.
Jajak pendapat Roth Smith menemukan bahwa para pemilih lebih suka Harris terus menyatakan pandangannya “dalam istilah yang relatif luas.” Ia memperingatkan agar tidak terlalu terpaku pada kebijakan spesifik.
“Tidak masalah siapa yang bertanya kepada Anda, apakah itu aktor yang beritikad baik atau aktor yang beritikad buruk, akan menjadi kesalahan bagi Kamala Harris dan kampanye Harris untuk 60 hari ke depan untuk menjadi kampanye kertas putih kebijakan alih-alih kampanye prioritas, energi, fokus arah,” Roth Smith. “Mereka tampaknya memahami hal itu dan saya harap kita akan melihatnya dalam debat.”
Harris sendiri telah mengabaikan serangan pribadi Trump, tetapi ahli strategi Demokrat Doug Sosnik mengatakan dia akan mencermati dengan saksama bagaimana mantan presiden itu menangani Harris. Trump memiliki sejarah panjang dalam menyerang musuh-musuh wanita dengan cara-cara yang sangat pedas, yang telah menggarisbawahi dan memperparah perjuangannya untuk menarik perhatian wanita secara lebih luas.
“Saya pikir hal ini sangat relevan dalam pemilihan ini mengingat bagaimana Trump memperlakukan wanita secara umum dan bagaimana Trump memperlakukan wanita kulit hitam secara khusus,” kata Sosnik. “Bagi saya, dinamika itu akan menjadi salah satu yang paling penting untuk diperhatikan.”
Sosnik menekankan bahwa pemirsa mungkin bereaksi berbeda terhadap tindakan Trump dibandingkan pada tahun 2016 ketika ia secara terkenal berada di belakang calon presiden dari Partai Demokrat Hillary Clinton selama debat balai kota mereka. Para kandidat diharuskan untuk tetap berada di belakang podium mereka selama debat hari Selasa, tetapi itu tidak akan menghentikan Trump untuk melontarkan kalimat-kalimat seperti ketika ia menyebut Clinton sebagai “wanita jahat,” sebuah serangan yang kemudian diubah oleh Partai Demokrat menjadi lencana kehormatan.
“Dunia sekarang berbeda dari delapan tahun lalu dalam banyak hal, termasuk perilaku yang ia tunjukkan pada tahun 2016. Saya pikir ia bisa lolos dengan lebih banyak hal saat itu daripada yang bisa ia lakukan sekarang dalam hal menyinggung orang, beberapa laki-laki tetapi pasti pemilih perempuan,” kata Sosnik.
Perlombaan ini sangat ketat sehingga sedikit peningkatan pascadebat bisa berdampak besar.
Debat hari Selasa akan menandai pertama kalinya Harris dan Trump berada di ruangan yang sama. Debat ini seharusnya menjadi debat kedua antara Trump dan Biden, tetapi penampilan buruk presiden dalam debat memicu kemunduran yang berujung pada keputusannya untuk mengundurkan diri. Mungkin kecuali debat Nixon-Kennedy, tidak ada debat presiden lain yang akan lebih besar dalam sejarah.
Debat Harris-Trump akan sulit untuk mencapai target itu. Namun, karena persaingan yang sangat ketat, berarti bahwa debat mereka akan menjadi lebih penting — mungkin, jauh lebih penting dari biasanya.
“Saya dapat menunjukkan kepada Anda bahwa seiring berjalannya waktu, lebih dari sekali, tidak satu pun dari ketiga hal tersebut penting dalam kaitannya dengan hasil pemilu,” kata Sosnik tentang bagaimana pemilihan wakil presiden, konvensi, dan debat jarang menjadi hal penting. “Dalam pemilu ini, ketiganya mungkin penting. Debat, tentu saja, penting dan akan tetap penting.”